Población y crecimiento económico: teorías

Pregunta: ¿Fue el aumento de la población favorable para el crecimiento económico en las sociedades agrícolas?

Dos teorías contrapuestas:

  • Teoría malthusiana: el crecimiento de la población generó una disminución de la relación entre recursos fijos (limitados, como tierra y minerales) y población. Rendimientos decrecientes.
  • Teoría de Boserup: el crecimiento demográfico estimula las innovaciones y, por tanto, el crecimiento económico. Rendimientos crecientes.

 
El modelo malthusiano 

  • Thomas Malthus (1766-1834): Ensayo sobre el principio de la población (1798).
  • La base de su teoría son los rendimientos decrecientes: cuando la población aumenta se empiezan a cultivar tierras más alejadas, menos fértiles, no irrigables. Se comienzan a cultivar tierras marginales. A medida que crece la población, y aunque se intensifique el trabajo, la productividad (por trabajador o por hectárea) se va aproximando a cero.
  • No existe progreso que pueda incrementar indefinidamente la productividad de la tierra, que es un recurso fijo. Las invenciones o innovaciones son sólo alivios temporales.
  • La teoría malthusiana se basa también en que los alimentos constituyen el recurso principal.
  • Cuando aumenta la población, empieza a escasear el alimento. Los precios suben, los salarios reales disminuyen y la mortalidad aumenta, con lo que vuelve a instalarse el equilibrio. (frenos positivos o “represivos”; factores constrictivos). Guerras, epidemias y hambrunas constituyen estos frenos represivos.
  • A veces la población acaba dándose cuenta de la “trampa” malthusiana, es decir, de los efectos perversos del círculo vicioso incremento demográfico = frenos represivos. Ello puede inducir a poner en marcha frenos preventivos: freno a la procreación mediante la limitación de la nupcialidad.


El modelo de rendimientos crecientes (teoría de Boserup) 

  • La teoría de que el crecimiento demográfico es motor de desarrollo tiene raíces lejanas: economistas de los siglos XVII y XVIII. Intentos de repoblación.
  • Esther Boserup desarrolló en los 80 la teoría con especial referencia a la tecnología: Population and Technology. Blackwell, Oxford, 1981. 
    • Señaló que la presión demográfica en aumento creaba las premisas para el desarrollo económico, al obligar a adoptar técnicas agrícolas más intensivas.
    • Boserup afirmó que la evolución de las técnicas de cultivo (sistema cultivo-bosque, sistema cultivo soto-bosque, sistema de barbecho corto, sistema de cosechas anuales) hizo que la productividad, en ausencia de innovaciones tecnológicas, tendiera a disminuir.
    • Para evitarlo, los agricultores se vieron impelidos a utilizar nuevas técnicas de trabajo que permitieran, con más trabajo individual, la obtención de una mayor producción por unidad de tierra disponible.
  • De hecho, se ha comprobado que poblaciones que se convierten en poco densas vuelven a métodos de producción menos intensivos, no porque no los conozcan, sino porque no los necesitan. “Retroceso técnico".

 

 Desarrollo de economías de escala:

  • Inversiones en estructuras que requieren una masa crítica de recursos no disponibles en pequeños agregados
  • Creación de mercados amplios
  • Comunicaciones – efecto multiplicador
  • Desarrollo urbano: especialización funcional, organización, control y defensa. Necesidad de un excedente agrícola
  • División del trabajo
  • “Creadores” y economías de escala

 

En resumen, Boserup invierte el esquema de Malthus, haciendo que la población pase de variable dependiente a variable explicativa del desarrollo: el crecimiento demográfico sería, por lo tanto, el elemento propulsor de la transformación económica.